หน้ากากอนามัยกับสิ่งแวดล้อม: ป้องกันปัญหาพลาสติกครั้งต่อไป

นักวิจัยเตือนในความคิดเห็นในวารสารวิทยาศาสตร์ Frontiers of Environmental Science & Engineering ว่า "ด้วยรายงานที่เพิ่มขึ้นเกี่ยวกับการทิ้งหน้ากากอย่างไม่เหมาะสม จึงเป็นเรื่องเร่งด่วนที่จะต้องตระหนักถึงภัยคุกคามต่อสิ่งแวดล้อมที่อาจเกิดขึ้น และป้องกันไม่ให้มันกลายเป็นปัญหาพลาสติกต่อไป " นักวิจัยคือนักพิษวิทยาสิ่งแวดล้อม Elvis Genbo Xu จาก University of Southern Denmark และศาสตราจารย์ด้านวิศวกรรมโยธาและสิ่งแวดล้อม Zhiyong Jason Ren จาก Princeton University ไม่มีแนวทางสำหรับการรีไซเคิลหน้ากาก: หน้ากากอนามัยแบบใช้แล้วทิ้งเป็นผลิตภัณฑ์พลาสติกที่ไม่สามารถย่อยสลายทางชีวภาพได้ในทันที แต่อาจแตกตัวเป็นอนุภาคพลาสติกขนาดเล็ก เช่น ไมโครพลาสติกและนาโนพลาสติกที่แพร่หลายในระบบนิเวศ การผลิตหน้ากากแบบใช้แล้วทิ้งจำนวนมหาศาลนั้นอยู่ในระดับเดียวกับขวดพลาสติก ซึ่งคาดว่าจะอยู่ที่ 4.3 หมื่นล้านต่อเดือน อย่างไรก็ตาม แตกต่างจากขวดพลาสติก (ซึ่งรีไซเคิลได้ 25 เปอร์เซ็นต์) ไม่มีคำแนะนำอย่างเป็นทางการเกี่ยวกับการรีไซเคิลหน้ากาก ทำให้มีแนวโน้มที่จะถูกกำจัดเป็นขยะมูลฝอยมากขึ้น นักวิจัยเขียน ความกังวลที่มากกว่าถุงพลาสติก: หากไม่ทิ้งเพื่อรีไซเคิล เช่นเดียวกับขยะพลาสติกอื่นๆ หน้ากากแบบใช้แล้วทิ้งอาจทิ้งลงใน สภาพแวดล้อม ระบบน้ำจืด และมหาสมุทร ซึ่งสภาพดินฟ้าอากาศสามารถสร้างอนุภาคขนาดเล็กจำนวนมาก (เล็กกว่า 5 มม.) ในช่วงเวลาสั้นๆ (สัปดาห์) และแตกตัวเป็นนาโนพลาสติก (ขนาดเล็กกว่า 1 ไมโครเมตร) "ข้อกังวลที่ใหม่กว่าและใหญ่กว่าคือหน้ากากทำจากเส้นใยพลาสติกขนาดเล็ก (ความหนาประมาณ 1 ถึง 10 ไมโครเมตร) โดยตรง เมื่อย่อยสลายในสิ่งแวดล้อม หน้ากากอาจปล่อยพลาสติกขนาดไมโครออกมามากกว่า ซึ่งง่ายกว่าและเร็วกว่าพลาสติกจำนวนมาก เช่นถุงพลาสติก" นักวิจัยเขียนต่อ: "ผลกระทบดังกล่าวอาจเลวร้ายลงได้ด้วยหน้ากากนาโนรุ่นใหม่ ซึ่งใช้เส้นใยพลาสติกขนาดนาโนโดยตรง (ที่มีเส้นผ่านศูนย์กลางเล็กกว่า 1 ไมโครเมตร) โดยตรง และเพิ่มแหล่งมลพิษพลาสติกนาโนแหล่งใหม่" นักวิจัยย้ำว่าพวกเขาไม่รู้ว่าหน้ากากมีส่วนทำให้อนุภาคพลาสติกจำนวนมากถูกตรวจพบในสิ่งแวดล้อมได้อย่างไร เพียงเพราะไม่มีข้อมูลเกี่ยวกับการเสื่อมสภาพของหน้ากากในธรรมชาติ "แต่เราทราบดีว่า เช่นเดียวกับเศษพลาสติกอื่นๆ หน้ากากแบบใช้แล้วทิ้งอาจสะสมและปล่อยสารเคมีและสารชีวภาพที่เป็นอันตราย เช่น บิสฟีนอล เอ โลหะหนัก ตลอดจนจุลินทรีย์ที่ทำให้เกิดโรค สิ่งเหล่านี้อาจส่งผลเสียทางอ้อมต่อพืช สัตว์ และมนุษย์” Elvis Genbo Xu กล่าว