ต้นไม้ที่มีอายุมากจะทนต่อความแห้งแล้งได้ดีกว่าต้นไม้ที่มีอายุน้อย ซึ่งเป็นเกราะป้องกันการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ

การค้นพบนี้เน้นย้ำถึงความสำคัญของการอนุรักษ์ป่าเก่าแก่ที่ยังหลงเหลืออยู่ของโลก ซึ่งเป็นฐานที่มั่นด้านความหลากหลายทางชีวภาพที่กักเก็บคาร์บอนที่ทำให้โลกร้อนขึ้นจำนวนมหาศาล ตามคำกล่าวของนักนิเวศวิทยาป่าไม้มหาวิทยาลัยมิชิแกน Tsun Fung (Tom) Au ซึ่งเป็นเพื่อนดุษฎีบัณฑิตที่สถาบัน ชีววิทยาการเปลี่ยนแปลงของโลก “จำนวนป่าไม้เก่าแก่บนโลกใบนี้กำลังลดลง ในขณะที่คาดการณ์ว่าภัยแล้งจะบ่อยขึ้นและรุนแรงขึ้นในอนาคต” Au ผู้เขียนนำผลการศึกษาที่ตีพิมพ์ออนไลน์เมื่อวันที่ 1 ธันวาคมในวารสาร Nature Climate Change กล่าว "ด้วยความต้านทานต่อความแห้งแล้งสูงและความสามารถในการกักเก็บคาร์บอนที่ยอดเยี่ยม การอนุรักษ์ต้นไม้ที่มีอายุมากกว่าในเรือนยอดด้านบนควรมีความสำคัญสูงสุดจากมุมมองของการลดสภาพอากาศ" นักวิจัยยังพบว่าต้นไม้อายุน้อยในเรือนยอดด้านบน หากพวกมันสามารถอยู่รอดจากภัยแล้งได้ จะแสดงความยืดหยุ่นที่มากขึ้น ซึ่งหมายถึงความสามารถในการกลับคืนสู่อัตราการเติบโตก่อนฤดูแล้ง ในขณะที่การตัดไม้ทำลายป่า การเลือกตัดไม้ และภัยคุกคามอื่น ๆ ได้นำไปสู่การลดลงของป่าที่มีอายุมากทั่วโลก การปลูกป่าที่ตามมาไม่ว่าจะโดยธรรมชาติหรือการปลูกต้นไม้ ได้นำไปสู่ป่าที่มีต้นไม้อายุน้อยมากขึ้นเรื่อย ๆ ตัวอย่างเช่น พื้นที่ที่ปกคลุมด้วยต้นไม้ที่มีอายุน้อยกว่า (อายุน้อยกว่า 140 ปี) ในชั้นบนสุดของป่าเขตอบอุ่นทั่วโลกนั้นมีพื้นที่มากเกินกว่าพื้นที่ที่ปกคลุมด้วยต้นไม้ที่มีอายุมากกว่า ในขณะที่ข้อมูลประชากรของป่ายังคงเปลี่ยนแปลง ต้นไม้ที่มีอายุน้อยคาดว่าจะมีบทบาทสำคัญมากขึ้นในการกักเก็บคาร์บอนและการทำงานของระบบนิเวศ "การค้นพบของเรา - ต้นไม้ที่มีอายุมากกว่าในเรือนยอดด้านบนมีความทนทานต่อความแห้งแล้งมากกว่า ในขณะที่ต้นไม้ที่มีอายุน้อยกว่าในเรือนยอดด้านบนจะทนต่อสภาพแห้งแล้งได้ดีกว่า - มีนัยยะสำคัญสำหรับการจัดเก็บคาร์บอนในอนาคตในป่า" Au กล่าว "ผลลัพธ์เหล่านี้บ่งชี้ว่าในระยะสั้น ผลกระทบของภัยแล้งต่อป่าไม้อาจรุนแรง เนื่องจากต้นไม้อายุน้อยแพร่หลายและไวต่อภัยแล้งมากขึ้น แต่ในระยะยาว ต้นไม้ อายุน้อยเหล่านี้มีความสามารถในการฟื้นตัวจากภัยแล้งได้มากกว่า ซึ่ง อาจเป็นประโยชน์ต่อสต็อกคาร์บอน" ความหมายเหล่านี้จะต้องมีการศึกษาเพิ่มเติม ตามที่ Au และเพื่อนร่วมงานระบุว่าการปลูกป่าได้รับการระบุโดยคณะกรรมการระหว่างรัฐบาลว่าด้วยการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศว่าเป็นวิธีแก้ปัญหาตามธรรมชาติที่มีศักยภาพในการช่วยลดการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ แผนการดำเนินงานของ Sharm el-Sheikh ที่เผยแพร่ในระหว่างการประชุมการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศของสหประชาชาติในปี 2565 ในอียิปต์ (COP27) ยังยืนยันถึงความสำคัญของการรักษาพื้นที่ป่าที่สมบูรณ์และการจัดเก็บคาร์บอนที่เกี่ยวข้องในฐานะการปกป้องสังคมและสิ่งแวดล้อม จัสติน แมกซ์เวลล์ แห่งมหาวิทยาลัยอินเดียนา ผู้เขียนอาวุโสของการศึกษากล่าวว่า "การค้นพบนี้มีความหมายต่อวิธีที่เราจัดการป่าของเรา ในอดีตเราได้จัดการป่าเพื่อส่งเสริมพันธุ์ไม้ที่มีคุณภาพไม้ดีที่สุด" "ผลการวิจัยของเราชี้ให้เห็นว่าการจัดการป่าไม้สำหรับความสามารถในการเก็บกักคาร์บอนและเพื่อให้ทนทานต่อภัยแล้งอาจเป็นเครื่องมือสำคัญในการตอบสนองต่อการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ และการคำนึงถึงอายุของป่าเป็นสิ่งสำคัญในการที่ป่าจะตอบสนองต่อภัยแล้ง " นักวิจัยใช้ข้อมูลวงแหวนต้นไม้ระยะยาวจากธนาคารข้อมูลวงแหวนต้นไม้ระหว่างประเทศเพื่อวิเคราะห์การตอบสนองการเติบโตของต้นไม้ 21,964 ต้นจาก 119 สายพันธุ์ที่ไวต่อภัยแล้ง ในระหว่างและหลังภัยแล้งในศตวรรษที่ผ่านมา พวกเขามุ่งความสนใจไปที่ต้นไม้ในท้องฟ้าชั้นบนสุด เรือนยอดป่าเป็นเขตที่มีโครงสร้างซับซ้อนหลายชั้นและมีความสำคัญทางนิเวศวิทยา เกิดจากยอดไม้ที่โตเต็มที่ซ้อนทับกัน ต้นไม้ทรงพุ่มด้านบนถูกแยกออกเป็นสามกลุ่มอายุ ได้แก่ อายุน้อย กลางและแก่ และนักวิจัยได้ตรวจสอบว่าอายุมีอิทธิพลต่อการตอบสนองต่อภัยแล้งของไม้เนื้อแข็งและต้นสนชนิดต่างๆ อย่างไร พวกเขาพบว่าไม้เนื้อแข็งอายุน้อยในเรือนยอดด้านบนมีอัตราการเติบโตลดลง 28% ในช่วงฤดูแล้ง เทียบกับไม้เนื้อแข็งที่มีอายุมากที่เติบโตลดลง 21% ความแตกต่าง 7% ระหว่างไม้เนื้อแข็งที่มีอายุน้อยและอายุมากเพิ่มขึ้นเป็น 17% ในช่วงฤดูแล้งที่รุนแรง แม้ว่าความแตกต่างที่เกี่ยวข้องกับอายุเหล่านี้อาจดูค่อนข้างน้อย แต่เมื่อนำไปใช้ในระดับโลก ความแตกต่างเหล่านี้อาจมี "ผลกระทบอย่างมาก" ต่อการจัดเก็บคาร์บอนในระดับภูมิภาคและงบประมาณคาร์บอนทั่วโลก ตามที่ผู้เขียนศึกษากล่าว โดยเฉพาะอย่างยิ่งในป่าเขตอบอุ่นซึ่งเป็นหนึ่งในแหล่งกักเก็บคาร์บอนที่ใหญ่ที่สุดทั่วโลก ในการศึกษานี้ ความแตกต่างของการตอบสนองต่อภัยแล้งที่เกี่ยวข้องกับอายุของต้นสนนั้นน้อยกว่าไม้เนื้อแข็ง อาจเป็นเพราะต้นไม้ที่มีเข็มมักจะอาศัยอยู่ในสภาพแวดล้อมที่แห้งแล้งมากกว่า นักวิจัยกล่าว การศึกษาในปัจจุบันเป็นส่วนหนึ่งของวิทยานิพนธ์ระดับปริญญาเอกของ Au ที่มหาวิทยาลัยอินเดียน่า และเขายังคงทำงานต่อไปหลังจากเข้าร่วมสถาบันชีววิทยาการเปลี่ยนแปลงโลกของ UM ซึ่งตั้งอยู่ที่โรงเรียนเพื่อสิ่งแวดล้อมและความยั่งยืน การศึกษาใหม่เป็นการสังเคราะห์ที่แสดงถึงผลกระทบสุทธิของต้นไม้หลายพันต้นในป่าที่มีความหลากหลายทั่วทั้ง 5 ทวีป แทนที่จะมุ่งเน้นไปที่ป่าประเภทเดียว นอกจากนี้ การศึกษาครั้งใหม่ยังมีลักษณะเฉพาะในการมุ่งเน้นไปที่ต้นไม้ในป่าด้านบน ซึ่งช่วยลดผลกระทบที่รบกวนจากความสูงและขนาดของต้นไม้ ตามที่ผู้เขียนระบุ